市制施行は1889年（明治22年）。1997年（平成9年）4月に中核市となる。2005年（平成17年）1月11日、河辺郡（河辺町、雄和町）を編入

江戸時代には主に盛岡藩8万石（後に20万石に高直し）と弘前藩4万5千石（後に10万石に高直し）が現在の県域にあたる地域を支配した